希波战争之前，雅典还是穷乡僻壤，战事结束后，雅典进入全盛时期，变成我们熟悉的样子。三大悲剧作家在这里创作，哲人在柏拉图学园辩论，执政官建立帕特农神庙纪念这个黄金年代。这座城市是文化、学术的代名词，启蒙运动时期，欧洲人把爱丁堡称为北方雅典，把柏林称为施普雷河畔的雅典。

雅典人是智慧、高雅、充满艺术气质的，但这只是一个侧面，雅典也是强大凶猛的。自由富裕的国家是勇者建立的，城邦的守护神雅典娜不是《圣斗士星矢》里文弱的纱织小姐，而是一身戎装的战神。

雅典公民常年接受军事训练，除非斯巴达人在敌军阵营中，否则他们能在战场上击败任何一个城邦。苏格拉底是哲学家，也是战士，他在青壮年曾经多次参战，雅典的将军对他评价很高，认为苏氏的英勇表现足以为国人表率。

雅典人甚至强大到蛮不讲理的地步，他们曾公开说，国际社会是弱肉强食的，正义就是强者的意志，弱者臣服于强者是天经地义的。在希波战争中，雅典被各城邦推选为联盟首领，享有征税的特权，金库放在提洛岛（据说是太阳神阿波罗的诞生地），因此这个组织被称为提洛同盟。雅典人垄断了同盟里的关键职位，控制了财政和司法，削弱盟友的军队，在附庸国扶植亲信。

雅典既是民主城邦，也是权势滔天的帝国，有一个剧作家夸耀地说：雅典帝国由一千个城邦组成，爱琴海成了雅典的内陆湖。雅典的成功引起了斯巴达巨大的不安，双方摩擦渐渐增多，伯罗奔尼撒战争拉开了序幕。

修昔底德在他的史学名著开篇就说：“这将是一场伟大的战争，比之过去任何一场战争都更值得叙说……这是希腊世界和部分蛮族世界发生的最大变局，也可以说几乎是全人类的最大变局。”

现代的施特劳斯学派把伯罗奔尼撒战争看作最早的冷战。伯罗奔尼撒战争的背景是，雅典与斯巴达共同抵御波斯，战争结束后，雅典扩散它的民主政体，斯巴达坚持贵族寡头，相互敌对。而二战后的冷战背景是，美苏联手打败了法西斯，由于意识形态的差异，形成两极格局。这些都不是普通的战争，而是两种政体、两种文明的较量。

两者的斗争过程也惊人的相似，雅典与斯巴达暗中对抗，指使各自的盟友挑起事端，插手其他城邦的内政，双方不断派出外交使团和远征军，劝诱或威胁中立者。美苏争霸也是如此，不直接爆发军事冲突，而是通过同盟国家对抗，苏联利用古巴打击美国，美国利用日本遏制中国。由于20世纪发明了原子弹，决策者不敢发动全面战争，而古希腊人没有这个顾虑，最后把冷战变成了热战。

战事本身乏善可陈，没有惊心动魄的章节，斯巴达的国王是阿基达马斯，雅典的执政官是伯里克利，这两位都是贤明稳重之士。也正因为棋逢对手，谁都不能如愿速胜。

战争过程通常是这样的：斯巴达人集结盟友，一路北进，用大火和利剑破坏雅典郊区的每一块谷地、葡萄园、橄榄树林；然后雅典把重要物资和人员迁入城内，加固城防，避免决战。等敌军的物力人力耗尽后，提洛同盟再反戈一击。总体而言，雅典占有一点优势，因为拥有制海权。

雅典组建了300艘三列桨战舰，每艘船上的士兵、仆役、划桨手加起来有200人，统计下来雅典海军共有6万人，而郑和下西洋最多的一次也不过27800人。雅典每个适龄青年都在舰队服役过，他们从雅典到比雷埃夫斯港口修建长城，让自己成为“陆地上的岛国”。通过庞大的海军，雅典可以把远征部队投射到任何战略要地，甚至在本土被围困的时候，也能派出舰队，骚扰敌对城邦。

在古希腊之前，陆地强国并不少见，如亚述、埃及、波斯等，但雅典是人类创造出的第一个海洋帝国。拥有了大海也就拥有了贸易主导权，雅典成为希腊世界的经济、货币中心，还可以制定金融游戏的规则。雅典人垄断了贸易，通过制造冲突、增减国库存量来控制市面流通的币值，甚至出现了粮食和大宗商品期货的雏形。

在战争之中，雅典拒绝整个伯罗奔尼撒同盟的贸易，并且封闭科了它们的航线。在国内减轻公民的债务，向国外倾销自己的产品，人为地让银币贬值30%，获取贸易顺差，缔造了最早的华尔街金融帝国。雅典预示了一个城市的力量，当拥有金融大权与海洋之后，即使是弹丸之地也能称王称霸，后世的迦太基、威尼斯、尼德兰莫不如此。

在这场战争中，局部战役互有胜败，雅典原本是处于上风的，然而正因为富强，引发别人的嫉恨。雅典本身对盟友太过冷酷，几乎所有主要附庸城邦都叛变过一遍，它们只要有机会就会争取斯巴达的支持，逃离提洛同盟。最后雅典将军亚西比德犯了战略性错误，扩大战线远征西西里，结果惨败。斯巴达则结交波斯人，打造出自己的蓝海大军，成功封锁了雅典海域，迫使其投降。

自伯罗奔尼撒战争后，雅典逐渐衰败，被异邦侵略侮辱，先是斯巴达的勇士，然后是北方的马其顿人，最后是罗马兵团。由于柏拉图学园仍然开办，雅典也还算一个活跃的学术中心。罗马皇帝哈德良在位时，由于统治者偏爱希腊文化，还短暂复兴了一阵子。基督教兴起后，叫停奥运会，关闭学园，雅典彻底没落，沦为三线小城市。整个中世纪岁月里，除了给拜占庭帝国输送了两个皇后外，没有什么可提的事迹，直到近代希腊独立，雅典选为首都，才重新回到历史的中心。