这列名为“中国”的列车越开越快。1997年和1998年完成两次大提速之前，多条线路在1996年进行了提速实验。低速、低效的中国铁路，已经无法应付日益庞大的打工潮。

1996年1月，人力资源社会保障部向全国印发《国家不包分配大专以上毕业生择业暂行办法》，高等学校毕业分配制度正式终结，大学生从此自谋出路，这对当年的毕业生来说无异于一道晴天霹雳。在梁晓声的小说《表弟》里，80年代末期大学毕业生“表弟”找工作未果而上吊自杀——作家把人物的死看作“一种宿命性质的错误”。

分配制度结束了，“宿命”仍在继续。在铁路大提速的前夜，长途列车缓慢地行驶在剧烈变动的土地上，每一列都挤满了打工者。1994年第11期的《铁道运输与经济》杂志发表了调查报告《“兰新线怪病”现象的特点、原因及解决途径》，详尽记录了那几年在列车上频发的“旅行性精神病”。

该报告披露，当时在客流高峰期，定量118人的车厢挤下了410人，连一个小小的厕所都挤了11个人。叠罗汉一般的拥挤，造成车厢内严重缺氧，轻则体力不支，重则精神崩溃。1992年，兰新线全段共有77名旅客因“旅行性精神障碍”跳车，多数是在厕所或边门窗户纵身跳下。更有人情绪崩溃、发疯行凶，导致31名乘客和21名乘务人员被刺伤，1人致死。

外出打工之路是一条畏途，可中国人只能拼命挤上这辆严重超载的列车，未来的希望遮蔽了困难的现状：贫穷了几十年，这几天火车的辛劳算得了什么？

1996年，何伟来到涪陵后发现，所有人都在谈钱。在乡民和学生之间，流传着很多打工致富的传说，吸引了上亿内地人离乡别井。人们相信，在南方的广州和深圳，他们不用靠关系，甚至不用读书，脑子灵活再加点运气，来年便可以开着奥迪回家。现实是一地心碎的声音：大多数人踏上打工之路，把青春都耗在了车间里。

他们成为人们口中的“农民工”，建成了规模庞大的“世界工厂”。

1996年中国十大事件

● 1月1日，中央电视台电影频道（CCTV-6）在全国播出。

● 2月4日，第三届亚洲冬季运动会在哈尔滨开幕。

● 3月8日，中国在台湾沿海进行导弹演习。

● 4月8日—11日，国务院召开全国职工医疗保障制度改革扩大试点工作会议。

● 4月24日，中俄两国元首签署《中俄联合声明》。

● 7月13日—14日，全国农村金融体制改革工作会议在北京召开。

● 7月29日，中国最后一次核试验，中国政府宣布次日起暂停核试验。

● 8月9日，香港特别行政区的全面组建工作拉开序幕。

● 9月1日，京九铁路通车，它是当时仅次于三峡工程的第二大国家工程。

● 12月31日，冶金部部长刘淇宣布，我国钢产量突破一亿吨，达到世界第一位。