1991年，中国告别计划经济，只有一项国策仍以“计划”为名——计划生育。4月17日，江泽民在全国计划生育工作座谈会上表示，“要像抓经济工作那样抓计划生育”。

民间有人质疑：现在既然是市场经济，那么生育是否也应该由市场来调节呢？这个建议很快被否定了，中央政府取得的共识是：人口降不下来，现代化也难以实现。从1991年到1998年，国家主席每年都会在两会期间亲自主持计划生育座谈会。

地方上更没有松懈，现在农村残存的计划生育标语，大部分都是1991年之后刷上去的。然而，再猛烈的计生标语，也拦不住“超生游击队”。美国人何伟1996年到涪陵支教，发现农村的超生以及重男轻女的情况非常普遍：前面一连串女孩，直到生了男孩才踩住刹车；不少人为了要个男孩，还得顶着巨额罚款的压力。

弃婴是当时的一种社会现象，其中大部分是女婴和残疾婴儿。1991年国家颁布《中华人民共和国收养法》，并于1993年出台细则，允许外国人收养中国儿童。2014年《华尔街日报》报道称，从1990年代开始，超过12万名中国孩子被西方家庭收养。

人口政策是越抓越严，私有经济却狂飙突进。1991年，广东实现了21％的经济增长率。乡镇企业成了经济增长的强大推动力，中国也变成民营企业家的天堂。据徐中约在《中国近代史》的记载，乘坐着奥迪汽车、由专职司机驾驶的当地党委书记，对自己新角色的认识变成：“这儿的人都说，经济上去了，你就是好领导，要不然就不是。”

人人想赚钱，人人有钱赚。个体户经过80年代的发展，完成了资本积累，开始创办企业，投身股市。在温州，90％的经济实现了私有化，并在1993年被《纽约时报》称为“狄更斯式的资本主义”城市。

1991年，国内有一场大讨论：私有经济发展如此之快，中国到底姓“资”还是姓“社”？次年，邓小平不得不用一场南方谈话来回答这个问题。

1991年中国十大事件

● 1—2月，邓小平视察上海，指示要大力开发浦东。

● 3月，国务院常务会议审议通过《90年代国家产业政策纲要》。

● 4月15日，“希望工程”开始实施。

● 5月16日，江泽民访苏，中苏双方就中苏边界东段划界问题签署了协定。

● 5—6月，华东水灾。

● 7月1日，中共中央举行庆祝中国共产党成立70周年大会。

● 10月12日，深圳宝安国际机场通航。

● 11月，首届女足世界杯在广东举行，美国队夺冠。

● 11月27日，长江葛洲坝水利枢纽大江工程国家竣工验收会议在宜昌召开。

● 12月16日，海峡两岸关系协会在北京成立。