徐世昌是晚清民国之际排在前列的大人物，但是，此公入仕之后，好长时间默默无闻。虽说待在看起来机会颇多的翰林院，却属于那种黑透了的黑翰林，一个外放做考官的机会都没有得过。徐世昌的转运，是因为应袁世凯之约，在小站新军的营务处挂职，做了袁的幕僚。不过，他真正升官，还是托了时局转换的福。庚子义和团闹完之后，朝廷要搞新政了。搞新政需要新式人才。真正懂西学之人，一时半会儿，哪里去找？袁世凯练新军，属于洋务，跟着袁世凯办事的徐世昌，也就凑合着算是半新不旧的人才了。所以，袁世凯一保奏，徐世昌就得了一个记名道台（没有实缺，仅仅有那个级别），朝廷从逃难地西安回銮之后，徐世昌还就真的升官了。

历来，翰林升迁，按规矩，每次拎出来20个人一起见皇帝，然后排名第一那位升了，其余19人还回原单位（翰林院）供职。这19人，人称抬轿的，抬轿可不白抬，升官那位得大大破费一下，请这些人吃饭。那次召见，排在第一的是朱延熙，徐世昌则排在第十三。见完了，大家都认为此番升官的是姓朱的了，姓朱的也老老实实于东华门九和兴酒楼请大家喝酒，正喝着，上面消息传来，升官的居然是徐世昌，做了国子监司业。破费了的朱延熙好生无趣，大家一揖而散。国子监司业虽只是六品官，但毕竟万里长征走出了第一步。这一天，徐世昌已经48岁，离他32岁入翰林，已经16年了。

此后，徐世昌一帆风顺，翻着跟头往上走。他做了国子监司业不到两年，朝廷成立商部，尚书是庆亲王奕劻之子载振。袁世凯一向跟奕劻走得近，跟载振自是酒肉朋友，办新事业，得用新人，于是，特保徐世昌做商部左丞（仅次于尚书侍郎），一下子从六品升为三品。然后以副都统衔主持练兵处，进而兵部侍郎，入军机，巡警部尚书，民政部尚书，外放为东三省总督，成为方面大员。就连至交兼靠山袁世凯在溥仪上台之后，被小皇帝的爹给开了缺，赶回老家钓鱼，徐世昌的官运都没受影响。朝廷搞皇族内阁，内阁四个汉人中，徐世昌是第一个，做了第一个责任内阁的协理大臣，荣誉衔则是内阁大学士和太子太傅。可以说，位极人臣，一个满人朝廷里汉人官员中的No.1。

新政需要新人才，真懂西学的人虽然不多，但以中国之大，还是能找出几个来的。徐世昌发迹那年，朝廷举行经济特科考试，呼啦啦也取了好些人。但这样的人，顽固派攻击，西太后多少也有点放心不下，所以三鼎甲梁士诒、杨度、张一麐，一个也未见任用，都被袁世凯弄走。在过渡时期，能让西太后放心的，还是早先的洋务人才。当然，徐世昌的被重用，跟袁世凯集团的整体崛起不无关系，但如果徐世昌还是一个翰林，没有过洋务的经历，肯定也没戏。可以说，翰林加洋务，就是徐世昌起家的本钱。这个本钱，能最大限度地让太后放心，好像也能办点新事。

清朝的特色，翰林就是士子之秀，历代皇帝都重视。翰林出身的大臣，死的时候可以得一个“文”字的谥号，让别人望尘莫及。尽管徐世昌是黑翰林，但这个出身确实让他占了大便宜。半新不旧，新事能不能办好不说，至少让人看了踏实。当年袁世凯集团比徐世昌懂行的人，土鳖有杨度、梁士诒和张一麐，海龟有唐绍仪和蔡廷干。他们都没有徐世昌爬得快，升得高，清朝垮台之时，单讲官阶，就差了好大一截。

虽然说，庚子之后，西太后明白非学西方办新政不可，但真办起来，也是边做边学。洋学生也是一点点引进来，官位一点点对他们开放。在最初的过渡时期，老的洋务人才还是要挑大梁。徐世昌一辈子，都没见到他有什么特别的表现，但是，办事还就是比较稳当，新政的事都办了，办好办坏两说，但在哪个岗位，都没出大娄子。即便是国家转型，也就是这样的人，才让最高领导放心，睡得着觉。就差没给他一张条子，上面写着：你办事，我放心。钦此。