据说，战争史上的著名战将都是成对出现的。这种说法看似随意，不过在美国内战史上确有其事：南方军有罗伯特·李和“石墙”杰克逊，北方则有尤利西斯·格兰特和威廉·特库塞·谢尔曼。谢尔曼至今以其“焦土政策”闻名，这一在当时令人震惊的政策被战略学大师利达尔·哈特称为现代总体战的先驱，因此谢尔曼也被称为第一位“现代的”军人。然而，这位军神早期在战场上却经历了令人难以置信的难堪。

与杰克逊将军艰辛的童年、悬梁刺股般的西点经历相反，谢尔曼不仅童年生活富足高尚，据其1844级军校同学回忆，他在西点也以个性闪亮、活跃欢快著称，虽没有事业上的进展，但学业对其是不成问题的。毕业后，他以低级军官身份参与了美国军队对弗罗里达印第安部落的战争，1850年晋升为上尉，同年与时任内政部长托马斯·埃温之女海伦结婚，泰勒总统参加了他们的婚礼。此后他一度经商，然后又返回军队，在林肯总统就职前一周与其相识。总之，战前谢尔曼的经历可谓一帆风顺。

1861年内战爆发，谢尔曼被任命为美国第十三步兵团上校指挥官，实际上指挥兵力达一个旅的志愿兵。在当年7月爆发的第一次牛本溪战役（南方称为第一次马纳萨斯战役）中，他的部队被击溃，但他本人因表现英勇（膝部和肩部受伤）为大众所知，尤其为林肯总统所赏识，并因此脱颖而出，被授予准将军衔。同年10月，他被任命为路易斯维尔最高军事指挥官，驻节肯塔基，此时官衔已高于对其有知遇之恩的格兰特了。至此，其军旅之路还是顺风顺水。

肯塔基毗邻南方反叛各州，南方军在附近占据强大据点，首度肩负方面之责的谢尔曼突然失去了自少年时代以来的自我光辉。他开始整天向上级报告夸大的敌军军情，不停抱怨己方部队兵员和装备的不足，情绪极度低沉，战争部部长西蒙·卡麦龙不得不亲自来路易斯维尔视察。部长回华盛顿后，上交了一份对谢尔曼非常不利的报告，称他的状况已不适合履行职务。11月，谢尔曼坚决要求离职，于是，他被调到密苏里。很快，他被同意停职休养。

离职后的谢尔曼来到俄亥俄州的兰开斯特，直到12月中旬他再次精神抖擞地返回部队，这其中的半个月一直是其辉煌将道生涯的黑洞。人们关心他到底处于怎样的状况，并假设这一段黯淡的经历对其后来的事业爆发有潜在的决定性影响。按他妻子海伦给其兄的信中所说，谢尔曼当时的症状是其家族遗传性的抑郁性精神疾病。晚年谢尔曼则对此诚恳得多，他在回忆录中坦承他是被指挥官的责任压垮了，他还承认，他在离职期间甚至想过自杀。可以想象，这位早年一帆风顺的少壮将军在当时心理的压力之大。这种压力是军人面对真实的军事责任时普遍存在的，也是任何军事理论的书写不能完全表达的。

学习军事学术的读者很难在名将的自我回顾中看到这样直白的叙述。无论身为指挥官，还是一线的士兵，真实战场带给士兵的心理震撼是无与伦比的，这绝不是坐在屏幕前观看战火的人们所能想象。现代已有大量此类“神经崩溃”的病例，只是未曾想，这在名将身上也照样发生。好在谢尔曼经过短期调整，走出了这种心理崩溃的黑暗。重返部队后，仿佛事业的星辰开始升起，他很快与格兰特走到一起，成为终生挚友。作为后者的后勤军官，谢尔曼在格兰特消沉时现身说法，鼓励了这位未来的统帅和总统。

1862年，谢尔曼被任命为格兰特麾下的第五师师长。在希洛山谷之战中，因为疏于戒备，其部队为南方军突袭。他不希望人们再将他视为畏敌如虎的将军，于是沉着、镇定地组织了撤退，并随后在格兰特指挥下进行了强大反击，取得了重大战果，被提升为少将。此后，他又经历了许多苦战和成败的磨练，1864年，在战争史上永久标注其姓名的、向大海进军的远征开始了，他的将星终于升到天顶。