下载一个名为Bitcoin的软件到你电脑上，安装，然后运行，你会得到一长串看似没有任何规则的代码。继续挂机，运气好的话，你会在几个月之内得到一枚比特币（Bitcoin）。它存在于网络之上，没有多少人知道，但你可以把它兑换成人民币或者美元。当然，你可以转账。系统分配给你的代码便是你的账号。

现在，全世界的计算机已经生产出600万枚比特币，按照网络上的汇率，它们的价值在5000万美元以上——而且还在不断增值。今年以来，这个基于P2P网络的虚拟货币项目，正成为互联网行业极为热门的话题。5月份，《华盛顿邮报》在报道比特币时，用了一个颇为夸张的题目，《Bitcoin、Ven与货币的终结》（Ven是另一种虚拟货币），这张报纸提到虚拟货币的影响时说，“我们在制造和衡量价值方面所发生的变化，600年来从没有经历过”。600年前，人类开始有了系统的国家货币，但现在互联网让一切都起了变化——不仅仅是简单的支付形式，还有制造货币和计算价值的方式。

比特币

一个名叫中本聪（Satoshi Nakamoto）的人发明了比特币，但没人知道现实中的中本聪是什么样子，甚至没有人知道中本聪的性别。关于比特币的工作，中本聪全部在网上进行。2008年，他通过电子邮件发了一篇关于虚拟货币的论文，设想了比特币的未来。2009年年初，他正式发布了Bitcoin这款软件，此后，比特币就源源不断地由计算机通过这个软件制造出来。

去中心化，这是比特币最大的特点。互联网提供的技术支持，使得虚拟货币的制造和发行再也不需要一个类似于美联储的货币主管机构。使用者运行Bitcoin这个软件，组成一个P2P网络。比特币就在网络上产生，接着，你可以进行转账和其他交易。所有的这些操作，都不需要你的名字。

对于持有者而言，比特币最为实际的好处可能是币值稳定。你可能在现实生活当中碰到美元贬值等烦心事，但比特币不会发生这样的情况，比特币的设计机制能够保证这一切。众所周知，我们现在所使用的货币，更多是由政府的信用担保，所以政府滥发货币，损耗的只是信用而已。但在中本聪的设计当中，比特币不会出现滥发的情况。比特币有一个明显的价值确认过程——它通过计算机的运算能力消耗获得价值。为了制造比特币，你需要不断提高计算机的运算能力。否则，即便你天天挂机，也难以获得它。此外，在技术层面上，比特币的供应量是受到控制的，在很长一段时间里，比特币不会超过2100万个。目前，全世界每小时只不过产生300个比特币而已。

乔治梅森大学的经济学教授拉斯·罗伯茨（Russ Roberts）在接受《麻省理工科技评论》采访时，谈到比特币的这种特性，“复杂的控制过程保证货币不大量生产，这是其他货币如美元或欧元所不具备的”，他预计，“随着流通中的比特币增速减慢和价值的上升，结果将可能是慢速平稳的通货紧缩”。

币值相对稳定、交易成本低、使用安全……比特币似乎具备了等价物的一切优秀标准，唯一的问题是，人们对比特币的接受度有多大？如果没有人使用它，它最终只能沉寂下去。比特币的官方网站列出了一张表，里面标记了所有可以拿比特币交易的服务，包括虚拟主机、网络电话……接受度最高的是设计服务，一大堆设计公司都可以接受比特币为他们服务。此外，比特币还可以在一些网上商店购买书籍、歌曲和游戏。

很多人并不担心比特币的未来，他们认为比特币在发展过程中，唯一需要警惕的是各国政府。在现有的金融制度下，根本无法定义比特币。如果这种货币在未来的影响力越来越大——直至和现有货币并行不悖时，那么，各国央行可能会采取极端的技术手段让这种不受管控的货币消失。目前，在流通上，比特币已经出现几分危险的苗头，因为有人用它在互联网上的毒品黑市上购买迷幻药，这种特性，或许是让它消失的某个理由。

虚拟货币的未来

你在QQ上买虚拟的衣服给别人，在开心网上买礼物给好友，除了社交，还能在网络游戏中购买“武器”，只是为了和别人在PK中一招制胜……你在虚拟世界里所有的消费，都需要真金白银的付出，但对腾讯、开心网和网游厂商而言，那些东西仅仅是几行代码。韩国最大的社交网站叫赛我网，每个人在上面都有一个跟QQ秀相似的虚拟形象，官方把它命名为“Avatar”(化身)。再也明显不过，你为之消费的对象可以是一个真正的人，也可以是互联网上的一个化身——有时候仅仅就是一个ID。

与虚拟世界消费行为相伴而生的，是各种虚拟货币，Q币、林登币、魔兽世界金币……有人对这些货币能否成为等价物的兴趣大增。的确，每年有无数人正在为这些虚拟货币打工。但问题是，这些虚拟货币的发行方是企业——它们的目的并非为了发行货币，而只是希望人们购买这些虚拟货币获利而已。简单来说，虚拟货币只是商品而已，它没有成为货币的潜力。倘若这些虚拟货币跨越网络的界限，到现实当中流通，那么，政府也可以很快地处理，因为每种虚拟货币都由具体的企业生产，各国的央行可以从源头上扼杀它。

比起虚拟货币，更加值得讨论的，或许是互联网上的价值衡量问题。

Q币、林登币、魔兽世界金币带给你“礼物”和“武器”，对你而言——至少对你的“化身”而言，那些价值是实实在在的，而且它们也的确明码标价。可是，互联网上一篇文章或一条新闻对你的价值如何衡量？对于新闻网站而言，唯一的标准或许是流量和评论数目。Facebook和谷歌做出了社会化推荐的尝试。Facebook在去年推出了“Like”按钮，这是一个社会化插件，只要你点击这个按钮，你在社交网络的朋友就可以看到你所推荐的内容。谷歌在今年推出的“Google+1”服务，也基于同样的原理。

2010年，一个名为Flattr的服务，试图让互联网上的好文章的价值真正得到金钱上的衡量。Flattr同样是以按钮的方式存在于网络的页面上，只要你点击就可以使用。点击这个按钮，你就会为你喜欢的文章支付一笔钱。基于注意力和喜爱性的微价值在未来会带来哪些改变？不妨设想一下。在未来你看到一条好看的微博，你不是点击转发，而是点击“Flattr”，这会给作者贡献几分钱；在Facebook上，你点击“Like”按钮，用Facebook Credit为内容直接贡献自己的虚拟货币。

当互联网上各种内容的价值，因为支付手段的发展，而得到更加完整而准确的衡量时，也许虚拟货币才会真正地大行其道——而不像现在，仅仅局限于小范围内。

回到过去

一部分人在热切地讨论Facebook Credit和比特币对现实的影响，有一部分人却试图回到过去——美国犹他州通过了让金银货币合法化的法案。这部法案是犹他州共和党议员布拉德?卡尔韦兹提出的。他说：“美国人正对美元失去信心。如果政府债务让你感到疯狂，那么放弃美元现金，用金银取代。”

每个人都可以说出黄金作为货币的缺点，不方便携带、难以切割而且会有损耗……但对于真正需要它的人来说，一个理由足矣——它不会像美元一样贬值。正是因为这个原因，在金融危机之后的一段时间，美国人对回归金本位制的呼声越来越高。根据英国《每日邮报》的报道，美国明尼苏达州也在今年3月迈出推行金银币合法化的重要一步。一位共和党议员成立了特别委员会研究其可行性。北卡罗来纳州、爱达荷州以及其他至少9个州也都在起草类似的法案。美国人安迪森?维金（Addison Wiggin）在分析了黄金的走势之后说：“伟大的美元本位时代即将终结。对于那些年纪不到40岁的人而言，他们所熟知的那个汇率自由浮动的世界即将消亡。”

果真如此吗？上世纪70年代，布雷顿森林体系崩溃之后，金本位制几乎完全退出历史舞台——原因很简单，黄金的储备量已经无法支撑泛滥的美元。30年后，金本位制的卷土重来让人惊讶。或许，这只是某个阶段产物，正如德意志银行资深欧洲经济分析师吉尔斯?莫伊克（Gilles Moec）说的，“每当汇率体系出现危机时，回归金本位的呼声就会高涨”。但问题是，使用金本位制仍然无法解决现在的困境。黄金天然是货币，但它无法满足现有的经济规模。以过去的方式解决现在的问题，看上去仅仅是一厢情愿而已。

货币的流变

黄金——天然货币

正如一句话所说：“金银天然不是货币，但货币天然是金银。”黄金的贵重与稀有，没有人会反对，作为财富的体现那是最好不过的了。近代，各种金币在欧洲社会被铸造出来，如佛罗林、法郎、金路易等等。那时候，金块可以自由的被铸造成金币，金币也可以自由的被熔化做成金块。除了极少数收藏家，我们现在一般都难以看见或拥有金币。

铸币——价值符号

工业时代之前，人们拿自己的劳动产品交换需要的来自别人的劳动产品。这样，（黄金）货币虽然作为从商品中分离出来的有特殊的价值独立实体，但往往在普通人的生活需要面前，仅仅只作为交换过程中的媒介物，它的存在只是转瞬即逝，卖掉某种商品换来一些货币，然后又拿去换回某种需要的商品。因此，货币在这里仅仅是一种价值符号，大家认可的价值符号。事实上，人们的日常交换都是小额交换，根本用不着金币甚至是银两。所以，现在我们还能看见的贱金属如铜等铸造的铸币，在工业时代之前就出现了。铸币的价值小得多，磨损也快，但不妨碍他们在货币大家族中的地位。当然，大额交换就不能使用铸币了，历史上不少国家就有法律规定，铸币只能用于某一金额以下的范围。

纸币——信用符号

工业革命后，产业资本大大的发展起来，农业资本主义也在加速发展。这时候，作为大工厂、大农场的代表出现在交换市场上时，发生的交换就不是小额交易，而是大量堆积商品的交换。在商品所有者不断发生的交换之间，信用的作用不可避免的发展起来。大量的各种各样的商业票据就是在这一基础上发展出来，其中最早最常用的就是汇票。在日后的发展中，纸币不可避免地出现了，成为当今通用的信用符号。

虚拟货币——未来的等价交换物？

互联网引致了一个新的市场的出现，这个市场就是基于网络空间的虚拟市场。互联网为消费者提供了大量的交流和沟通场所，同时也给企业提供了经营市场，企业从以产品为核心，到以服务为核心，现在必须转变为以客户为核心。各种增值服务的涌现催生出了虚拟货币，无论是银行电子货币、个人信用凭证或者Q币，它们都是虚拟货币的代表。