清朝早期传位是权贵推举制，皇太极、顺治都是贵族议会推选为继任领袖的。到了康熙朝，受汉文化影响曾尝试采用太子制，即先行选定继承人。康熙十四年（1675）十二月十三日，玄烨参照“嫡长制”立嫡长子胤礽为皇太子。这个孩子虽然年轻，做派却如街上碰瓷老头，就是扶不起来。几次废立后康熙彻底失望，转而扶立雍正。

人所共知，民间小三儿上位为正室，其过程委肉虎蹊，其搏杀血雨腥风，皇家小四儿自然百而倍之。四阿哥不希望自己的遭遇重演，于雍正元年（1723）提出了新的立储制度，即著名的正大光明暗箱操作的“秘储藏匣”。是年八月十七日雍正下诏：“建储一事，必须详加审慎，此事虽不可举行，然不得不预为之计。今朕特将此事亲写密封，藏于匣内，置之乾清宫正中世祖章皇帝御书‘正大光明’匾额之后。”从此，臣工乾清宫奏事时，就有了叠罗汉气质—头上三尺有皇上，皇上头上三尺有儿子，而匾额因身怀太子，也有了皇太后的气质。御前会议洋溢着家的温暖。

根据中国历史档案馆收存的实物，李鹏年先生在《雍正创建秘密立储制度》一文中描述了这个藏着帝国未来命运的盒子：文件用御书黄纸，以满汉两种文字书写继任太子之名，两层黄纸包封，包封写立档日期和皇帝签名，放置于黄纸裱面、白纸裱里的硬纸板夹中。外裹黄纸，用朱笔写满文“万年”二字，再签名—与其说是御书，不如说是千层饼。藏此千层饼的匣很讲究：楠木制成，长32公分，宽16.7公分，厚8.7公分，合页、锁匙均为铜质，饰蝙蝠翔云图，锁孔上还装着一个桃型锁盖。匣内有黄绫衬裱，匣外用黄呢缝套，三边合口处共缝有九个铜钮和扣袢，三面启口处则贴有封条。封条再签名，写着五个大字：剧透死全家。

秘密立储的好处不言而喻。枪打出头鸟，公开立储必然引发皇子间的勾心斗角，而秘储将这些有损帝国基业的内斗、内耗最小化。同时，又产生激励效应，秘储意味着理论上每个皇子都有机会问鼎。在开奖前，候选人的表现必然是温文尔雅、道貌岸然、励精图强、克己奉公、鞠躬尽瘁死而后已，形象正面。

至于为什么藏于“正大光明”匾额之后，雍正说得很明白：“乃宫中最高之处，以备不虞，诸王大臣咸宜知之。”既有安全考虑，也有象征皇子地位的意味。当然，更高之处是房梁，不过“梁上太子”意头不佳，有窃国嫌疑。笔者曾设想过，觊觎皇位的皇子有无可能以“梁上君子”手段篡改文件或者将其掉包？结论是不可能。《雍正创建秘密立储制度》一文说，立储文件是双档，一份放置于匾额后，另一份如核弹密码箱，由最高领导人随身携带。皇帝百年之后两份文件互证核对无误，方可确定继承人。单纯调包只会惹祸上身。而更改文件的可能性几乎是零，因为“至少要串通乾清宫管事太监（提供现场）、交泰殿管事太监（提供印玺）、领侍卫内大臣（解除内禁）、军机处领班大臣（执笔文件）。有这个实力的皇子完全没必要改诏书，直接废了上皇即可”。即便文件是孤本，皇权的威慑力也足以令掉包想法望而却步。以笔者为例，全家人都知道笔者爸的钱藏在马桶水箱里，但没一个人敢动。

民间传说的安保手段更加有趣：为防调包，皇帝下班前会在办公桌周围撒一把稻穗，第二天检验是否有变动。结果，十几年来每晚撒下一堆种子，早上收获一部片子，岁月静好，岁岁平安。

雍正这个创新设计令人称道，却没有发展成定制。自雍正之后继任了乾、嘉、道、咸、同、光、宣七个帝王，事实上只有雍正暴毙、乾隆继位时用过一次。按《朝鲜李朝实录》所记，乾隆是康熙指定的隔代继承人，不过是走个过场。秘储制度的最大优点是应付突发事件，但嘉庆是乾隆在世时禅让，光明正大登上皇位；道光继位时“正大光明”匾后没找到储匣，以副本为据登基；咸丰面谕继位；同治是独生子，无需经此程序。再其后的同、光、宣三帝都没有生下儿子，病危时大臣问：“皇上，皇位传给谁？”“传……传……传太医。”