清朝进入道光年间，离满人入关统治中原已有二百来年，作为一个王朝，垂垂老矣，行将就木。中国历史乱治交替的周期律，又在发挥作用。道光皇帝旻宁，说起来人倒是不坏，十分节俭，穿补丁衣服，裁掉宫里的戏班子；临死的时候，说自己稍涉奢靡之事，禁绝不为，的确如此。但他才具不足，心胸也不大，被选中做皇帝，很大程度上是因为老子嘉庆死得仓促，他又是嫡子。林清造反打进宫中，正好他在内宫，护卫宫禁的功劳，就记在了他的名下。传说中他用鸟枪击中爬墙的反贼，其实是子虚乌有。这样一个人做了皇帝，最担心的，是祖宗江山别在我手上出事，所以一生谨慎，什么出格的事都不敢做，凡事，摆平就好。

满人皇帝做得不容易，每日黎明即起，天天看奏折，看得天昏地转。又不敢像明朝皇帝那样，自己偷懒，让太监批折子；自己批了，却又担心臣子笑话。每日介，提心吊胆，好不开心。道光最信任的大臣，就是那个说过“多磕头少说话”名言的曹振镛，此老偷偷跟他说，现在天下承平，臣子们喜欢危言耸听，博取好名声。如果直接批驳，容易让人说拒谏，以后皇上对于中外奏章，不用都看，挑出文字上的小毛病，直接批驳，让他们感觉皇上明察秋毫，以后就不敢放肆了。

于是，道光照办，每每抓住奏折中的一点小毛病，大加谴责，动辄罚俸降职。臣子们个个谨慎小心，都在文字圆滑没有过错上下功夫，空话、套话满天飞。这样的话，肯定出不了错，进一步则报喜不报忧，唯以粉饰太平为能事。科举考试更加空洞无物，人人讲求书法，要是写了破体字，是要落第的，馆阁体从此妩媚无比，四面光滑，体态婀娜。乾隆末年以来的吏治败坏，经嘉庆无从治理，到了此时，一塌糊涂。清朝二百年积累下来的问题，盐政、治水、漕运、西北边疆，诸题无解。虽有讲求之人，无奈得不到重用。漕运改海，早就提出，试行一次，遂告中断。道光就是眼睁睁看着河运的漕粮浪费巨大，漕运体系糟坏，却不肯稍加改革。而日益严重的人口问题、土地问题、流民问题，以及商务和市场问题，基本上没人顾及，所有人都得过且过。就算有人看出了问题，也只能徒呼荷荷。

不仅朝廷内政纷乱，民变蜂起，外患也迫在眉睫。此前屡次叩门的英国人已经看清这个老大帝国的虚弱，安了贼心。英国人先是用鸦片诱惑了太不经诱惑的中国人，然后大批鸦片涌入，一举扭转了英国对华贸易入超的困境，让中国人的银子哗哗地流了出去，留下了越来越多的大烟鬼。

对于这个在某些臣子看来事关朝廷性命的问题，道光根本没有定见。主张弛禁的人忽悠多了，他就弛禁：主张严禁的人嚷嚷多了，他就严禁。好不容易同意林则徐彻底禁查，又希望干脆把对外贸易整个禁掉，眼不见心不烦。等到英国人打上门来，北上白河口，他又听信琦善的说法，说林则徐办理不善，让英国人“负屈含冤”。于是让琦善取代林则徐，改用软的一手，别说禁绝贸易了，连烟也不禁了，只求息事宁人。但是，人家英国人根本就不是北上告状，眼里就没有他这个天朝上国的皇帝。琦善根本没法安抚这些雄心勃勃的远道来的夷人，只好骗鬼。开仗以后，方才知道，软的一手不行，硬的一手更不行，天朝的大兵，打一仗，败一仗，水师不行，陆师不行，八旗兵也不行，连过去行之有效的团练，也不中用。签城下之盟，人家要什么，就给什么，不要的，也给。臭名昭著的领事裁判权，就是大清拱手送的。总之，只要把事摆平，让鬼子安静下来，就好。

战后人事处理，林则徐和琦善统统发配，不问是否，不讲功过，反正没把事儿摆平，就都有罪过。一辈子只求安稳，却偏没有安稳，一辈子想太平，可偏遇战乱。洋鬼子还没有摆平，这边洪杨却又起事，地方官压着，不敢上报，事闹大了，皇帝也翘了，一副乱摊子，直接丢给了儿子咸丰。幸好，太平天国的起义者，打的旗号是变形的基督教，对中国文化采取的是一种蔑视态度，连孔孟都不在话下，因此没有得到汉人士大夫的支持。否则，大清江山，也许在咸丰这一代，就寿终正寝了。