贞节牌坊特指为了表彰封建女性对丈夫坚贞不渝，一生恪守贞节而建立的牌坊。秦始皇时，巴邑有个叫清的妇人早年守寡，用财自卫，不见侵犯。始皇帝表彰她，“为筑女怀清台”，这大概是最早为贞妇竖碑立传的事例。据说最初是立了贞节牌坊的，但同样恪守贞节的孟姜女不服也不满，趴在牌坊上哭，于是咔嚓一声，倒了。以上是扯淡。“贞节牌坊”属于牌坊的一种，出现在宋代。牌坊最初主要是用来标识、装饰和空间分界，此后逐渐衍变出纪念、旌表、褒扬功名的属性。在宋朝，一群坏蛋的提倡，使得社会对女子的贞节重视起来，牌坊逐渐和女人联系上，贞节牌坊开始兴起。到明清成为潮流。

拥有一座牌坊不是简单的事，前期准备工作很繁琐，资格认证的过程很残酷，其中入职年限和工龄最重要。明洪武二十一年规定：“凡民间寡妇，三十以前夫亡守志、五十以后不改节者，旌表门闾。”就是说你想得到一座贞节牌坊，30岁之前丈夫必须死，你又必须活过50岁，缺一不可。31岁丈夫挂，49岁你挂，白挂，18年白特么守身如玉，丫不给你立。这规定与社保类似，交了一辈子，退休前一年挂了，毛都没有。

贞节牌坊分“贞节”和“贞烈”两类。老公死后不改嫁的按揭型牌坊叫“贞节”，活人也可以拥有；而一次性付款的“贞烈”牌坊，是要用命来换取的。清《礼部则例》说，“遭寇守节致死”、“因强奸不从致死，及因为调戏羞忿自尽”的，可旌表门闾。拒绝强奸后自杀可得贞烈牌坊，但《大清会典》的处理十分无厘头：妇女拒绝强奸被杀，得牌坊；若强奸已成，妇女自杀，待遇减半；若强奸已成，妇女第二天自杀，不给牌坊。我忽然想到被猪八戒调戏的嫦娥了。按理说，后羿死后，嫦娥在月亮上一直形单影只寒月做伴，不要说男人，连胡萝卜都被兔子吃了。嫦娥女士最应该得到一座牌坊，但月亮上一座都没有，大概是这个原因吧。

具备申请条件后递交申请书。审核的过程是关键，政府会派御史和按察使实地考察。明朝的审核最古怪，透着一股猥琐和鬼祟。五经博士陈继的母亲守节甚严，当地郡邑向上汇报说给陈母立个牌坊，朝廷派巡按御史去核实节烈行实。御史调查时，居然爬到陈继邻居家的楼上学匡衡，凿壁偷窥。陈母最终通过了审核。

审核后不但可以建造牌坊，还有物质奖励。明清的规矩大致相同，“免除本家差役”。如果女人丈夫是阵亡的将士，给得更多，“愿守节者，则给以薪米比常例倍之”；“守节无依者，月给米六斗终身”。重点还是牌坊，由政府出资建造，明清时代每座牌坊给银30两。这30让我想到了三菱……抵制日货……进而想到了“日”本人，然后特么三观就开始不正确了……明清初期牌坊是一人一个，帝国后期财政紧张，并且烈女越来越多（《古今图书集成》说明朝一共出了三万多个烈女，清朝多达百万），一人一个实在整不起，就两人合在一起，叫“双节坊”；继而三人合一叫“三节坊”；最后上百人立一个总牌坊。安徽一个县城光绪年间曾经开发出压缩版，一个大地区几百年的女人汇总，一个牌坊表彰了上千人，名字一个挨着一个，念完口干舌燥，下巴脱臼成李咏。到光绪末年，总牌坊也不给立了，只给块牌匾，上写“旷日弥久”就算完事了。

牌坊到底什么样？我们现在能够看到的牌坊几乎都是明清留世的款式，早期的牌坊并不是这样的。《新五代史·隐逸传》说深州司功参军李自伦家获批盖牌坊，“高其外门，门安绰楔，左右建台，高一丈二尺，广狭方正称焉，圬以白而赤其四角”。李自伦家是因为六世同堂而被旌表。这种牌坊与贞节牌坊还是有些区别的，区别在于奠基时。贞节牌坊奠基时有个有趣的习俗，地基下面要埋一把黄豆。由来是这样的：古代守寡女性冲动时，会把一罐黄豆撒在床上，再一粒一粒捡回来，捡满身体就累了，也就不想了。于是成了规矩。明朝成化年间有个叫继晓的和尚，请求成化皇帝表彰下自己的娼妓母亲，立个牌坊。成化还真答应了。答应是答应，不过地基下没埋黄豆，埋的是黄瓜。