第一次听说“全真七子”是1985年看“射雕”的时候。当时不太认字，把“七子”听成了“妻子”，再看电视更疑惑——六个道士加一个道姑。还记得这六个男人张口闭口“大丈夫顶天立地……”，人人争当大丈夫，也就懵懂理解了为什么每次出场都大打出手，大概是争风吃醋抢排名。稍长，消解了误会，也知道这七个人真实存在过。七子里最出名的是丘处机和马钰，都做过掌门；丘处机知名度最高，因为他在推动全真道发展贡献最大。
尹志平在《清和真人北游语录》谈及马钰，说他道行最高。但马钰太注重个人“内丹”的修炼，无意花精力与时间发展教徒，营造宫观。他认为要得道，必须去奢从俭，克制欲望。跟他修道老遭罪了，什么都不能想不能要，最过分的一次是弟子要登高看看风景，他居然不允许，因为“人之所欲，修真之士不为”。又说，看风景危险，可能引发一场恶战：“你在高处看风景，看风景的人在楼上看你。你说：你瞅啥！他说：瞅你咋地？！”在这样的指导思想下，全真道没有办法壮大。
马钰临终时对丘处机说：“吾殁之后，教门当大兴，四方往往化为道乡。”接棒的丘处机也确实做到了。他专业不怎么样，自述是师兄弟中最笨的，用了18年才得道。不过，他是七人中最善经营的。发展全真道的手段无他，就是攀附权贵，政教结合，相互利用。丘处机掌教后，把马钰的“无为”改为“无所不为”。比如，广收门徒造成舆论和社会影响。此人神通之处是天气预测，准确率堪比宋英杰。《长春真人西游记》记载的颇为神奇：1221年，大旱，4月，丘真人在北京作法求雨，“咵嚓”一声“雨大降”。徒弟担忧下午有事，这么大的雨怎么办？正想着，“俄而开霁”啦。“众喜而叹曰，一雨一晴，随人所欲，非道高德厚者，感应若是乎？”查了下，徒弟里没有雨神萧敬腾。笔者推断他如此灵验，不是萧敬腾，应是关节疼，每到雨季膝盖便肿胀不消，两条腿看着就像“中中”。
送水工丘处机很快引起了朝廷的注意。大定二十八年（1188），金世宗召丘处机进京，问以养生之道，并命他居于万宁宫之西，以便随时召见。这直接抬高了全真道士的身价，也促进了全真道的发展——据《元一统志》，仅燕京及周边地区即有宫观百余所。道徒更是无数，《清虚宫重显子返真碑铭》称“东尽海，南薄汉淮，西北历广漠，虽十庐之聚，必有香火一席之奉”。
势力庞大的全真道成为宋、金、元三国争取的对象。丘处机观察时局分析大势，判定宋、金寿数将尽，转投成吉思汗怀抱。1219年，丘处机被请去见正在西征的成吉思汗。他带着徒弟，历两年多的万里行程，终于在1222年到达西域大雪山。成吉思汗对丘处机的到来很是高兴，与其座谈时指出：长期以来，全真道始终高举爱国爱教旗帜，充分发挥桥梁纽带作用，在参与社会公益慈善事业等方面做了大量富有成效的工作。希望全真道的领导班子认真贯彻国家的宗教政策，依法管理宗教事务。用实际行动维护宗教和谐、社会稳定，为建设现代化幸福中国作出积极贡献……
其实并没有那些话。成吉思汗很实诚，他关心的是自己的身体：“有何长生之药以资朕乎？”丘处机也很实诚，说没有。曰：有卫生之道，而无长生之药，而“卫生之道”就是“清杂念、减私欲、心宁静”的养生之道。成吉思汗觉得有点寡味，不如看朋友圈，《老祖宗留下的一百个偏方》、《两头大蒜让你活一百岁》说得比老道详尽细致。
总而言之还是要拉拢这位宗教领袖。1223年，成吉思汗发圣旨，“教你天下应有底出家善人都管著者，好的歹的，丘神仙你就便理”，且“丘神仙底应系出家门人等随处院舍，都教免了差发赋税者”。有了统治阶级支持的丘处机，“玄风大振，四方翕然，道俗景仰，学徒云集”。宫观建造工作以空前规模开展，道观大得很，从门口走到大殿要调表，因为有时差。以至于走得膝盖肿胀不消，两条腿看着就像“中中”。