“尸”字在古代有两种写法，意思也完全不同：“尸”指活人扮演偶像，在祭祀的时候被摆到神位，端坐不动，供人朝拜；“屍”则专指人死后留下的遗体，后来简化字改革，“屍”被简化成了“尸”。这么改的结果就是活人、死人不分，造成了极大的混乱。
成语“尸位素餐”出自东汉班固的《汉书·朱云传》：“今朝廷大臣，上不能匡主，下亡以益民，皆尸位素餐。”“尸位”并不是说死人占着活人的位置，而是说活人占着茅坑不拉屎。《书经》有句：“太康尸位。”汉代王充的《论衡·量知》解释道：“无道艺之业，不晓政治，默坐朝廷，不能言事，故曰尸位。”“尸位”就源于此，用来比喻一个有职位而没有工作做的人，正如祭礼中的尸，只坐在位子上，不必做任何动作，指白吃饭、空占职位或不尽职守。《诗经》有句“彼君子兮，不素餐兮”，“素餐”就是白吃饭，后来也用以自谦，表示没有做出什么成就。
后人不了解“尸”的本意，结果用“屍体”附会，衍生了很多离奇古怪的故事。比如八仙中的铁拐李，相传他原名李玄，曾遇太上老君，因此得道。他修行到了真人境界，游行于天地之间，视听于八达之外。也就是说，他的魂魄可以离开躯体，飘飘然游玩于三山五岳之间。每次他出神之前，都嘱咐徒弟看护好躯体。某次，他的魂魄四处游山玩水，流连忘返。徒弟等得久了，见师父的躯体老是僵硬在那里，误以为他已经死去，将其火化。待李玄神游归来，发现自己的躯体不见了，魂魄无所依附。恰好附近路旁有一饿死的乞丐，刚刚断气不久，尸体还算新鲜，李玄慌忙之中便将魂魄附在了这具尸体之上。借尸还魂后的李玄面目全非，蓬头垢面，袒腹露胸，还跛了一足。为了支撑身体行走，李玄对乞丐用的竹杖吹了一口仙气，竹杖立即变为铁拐。借尸还魂的李玄因此被称为铁拐李，原来的名字反而被人们忘却了。
铁拐李借尸还魂的故事还见于元代岳伯川所写杂剧《吕洞宾度铁拐李岳》里，后来《东游记》也有记载，只是情节不尽相同。借尸还魂这一带有迷信色彩的民间传说，后来被人们喻指某些已经死亡的东西，又借某种形式得以复活的现象；有时也用来指代新事物、新力量借助旧事物、旧形式求得发展的现象。
尸的真正含义是活人的一种修行状态，类似入定。古代神权高于君权，巫觋具备沟通天地鬼神的本领，首要的功能，就是入定，放空自己，然后进入一种状态，可以降神附体，代言其事。这是借尸还魂的本意。后来巫觋日渐消亡，演变为方士、方生，道士、医生。在乡村或某些民族的传统中，还保留着一些巫觋遗风，比如萨满的降神和民间的顶仙儿、跳大神。
演艺人士、优伶娼妓中也保留了巫觋遗风。好演员入戏，其实就是放空自己、进入角色的过程，再加上面具、脸谱、音乐场景的配合使用，营造了一种气场和氛围，能够带动全场观众放弃后天意识，进入情境当中，神游物外，同悲同泣，同喜同忧。好演员的演出，无异于一场精神疗愈。不过，入戏太深或出戏太迟，往往会对演员自身造成很大的精神伤害。很多优秀的喜剧演员最终罹患抑郁症，甚至自残、自杀，就是源于失神和附体。
一说附体，可能就会被人说成封建迷信，如果换个说法，说成“多重人格综合征”，马上就显得很高大上、很科学、很正义了。多重人格是心理疾病的一种，即一个人拥有多个人格（若只有两个则称为“双重人格”），就有如“在一个身体里住着好几个灵魂”。早期国际疾病分类将其称为多重人格障碍，目前的国际疾病分类以及美国疾病分类将此病归为解离性身份障碍。
简单地说，容易受暗示，被催眠、洗脑的人，最可能发展成多重人格。失神放空自己在先，被灌输邪念在后。从中医的角度来看，失去本我也就是失神，是附体的前提。在治疗多重人格的患者时可以根据患者病情程度，确立究竟是先驱邪再扶正，还是先扶正再驱邪。无论是针刺、艾灸还是药物治疗，中医都有着独到的优势。