元和首是两个完全不同的概念。元指被头颅包裹在内的脑髓、脑浆（大脑、小脑、延髓、脑干），首指头颅、头面、头发、头脸。如果用数字来表达，元是零，首是一。
先说首。首是象形字，从巛从自，按金文的字形，上面指头发，下面指眼睛，合起来指头面、头颅。古人束发留须，源自“身体发肤受之父母，不敢毁损”的孝道。头发于人的意义不亚于头颅，中医有发为血之余的理论，情人之间互赠信物，几缕青丝包在香囊之中，包含无限情意。佛教入本土，剃度出家，斩去三千烦恼丝，断绝世俗亲缘关系也在一念之中。在古代，“剃发”是相当重的刑事处罚，称为“髡刑”。曹操曾有著名的“割发代首”故事。

再说元。元通玄，与虚无同义。道家和中医讲“无中生有”，“无”指无形，以物质以外的形式存在。“生之来谓之精，两精相搏谓之神”，每个人生来都秉承父母遗传的精气神，这被称为元精、元气和元神，元也被称为先天。胎儿在母体内孕育成长，被称为胎元，这时候已经是生命，但未出生，故国人计算年龄为虚岁。出生以后，胎儿头顶囟门并未愈合，头皮随呼吸而煽动，这是为大脑继续充盈发育留下空间和余地。婴儿受母乳（母亲精血所化）的滋养，继续充实元精发育大脑，直到囟门自然闭合，自然张口说话。如果母乳不足，代用牛奶质量低劣或者婴儿消化吸收功能有障碍，就会造成大脑发育不良，出现五迟五软等疾病，极端严重的就会出现脑积水大头娃娃——想必诸位还对吃三鹿奶粉致残的孩子还有印象。

婴儿断奶以后，脑髓受饮食五谷之精的滋养；随着年龄增大，消耗逐渐大于补充；到老年出现脑萎缩，伴随出现精神痴呆症状。中青年人如果过度消耗透支肾精，也会提前出现老年痴呆的症状，比如白天打瞌睡、晚上睡不着，近的事记不住、远的事忘不了等。尤其是通宵熬夜，最消耗肾精。最严重的就是借助兴奋剂熬夜助兴的人，开始是抽烟喝酒喝咖啡，后来借助软毒品大麻，最终吸毒。吸毒的人大脑会被严重损毁，而且是不可逆的。

用脑过度的人，会出现失眠焦虑、耳鸣脑鸣、胫酸眩冒、眼干脱发等症状。中医认为伤精血过度，应该用血肉有情之品补充。有个名方叫做大补阴煎，用猪脊髓一条，蒸熟加中药黄柏、知母服食。当然直接吃猪脑似乎更有效，但是猪脑过于阴寒，消化能力差的话不仅不能利用，反而伤损自身阳气，造成阳痿。

说起滋补头脑，就不能不提太原的“头脑”，这是明末清初的中医傅山发明的。傅山母亲年老体弱，鉴于药补不如食补，他亲自制定了八味中药配方，选用了羊肉、羊髓、酒糟、煨面（炒过的面粉）、藕根、长山药，连同黄芪、高良姜共计八宗。吃的时候，佐以盐腌韭菜，作为药引子。傅山将此配方转让给了一家名叫清和元的清真馆子，还特地题写了店招，在三个大字上边又写了一行小字：“头脑杂割”，合起来就是“清和元头脑杂割”。傅山写的这块店招，就是时刻提醒人们，要宰割清和元统治者的头，坚持民族气节。

元首常被引申比喻成领导，俗称头脑、首脑。《尚书·益稷》载：“元首明哉，股肱良哉，庶事康哉！元首丛脞哉，股肱惰哉，万事堕哉！”用比喻的手法谈治理国家的道理：上层统治者明白事理，执政的大臣有良知、勤勉，国事就能昌盛；反之上层头脑昏庸、琐碎、脆弱，大臣懒惰懈怠，所有的事都办不好。

提起元首，大家想到的肯定是某国头号领导人。其实那是“首”的意思，首长、首领、首席，而“元”的含义被忽略了。白话文的可悲之处就是用叠音词、同义词、近义词，甚至是反义词来取代原本言简意赅的汉字，时间长了就造成了混淆和歧义，使国人的思维变得浅薄粗鄙糙。

以君主立宪的英国为例，平时抛头露面的是英国首相，算是“首”，英国女王则是“元”。道生一，无中生有。虚君共和的虚字正和元同义。以美国和法国总统制国家而言，元首似乎合二为一，实际上总统还是首，总统背后的代表宪法法院、有立法权的参议院是元。