“肝胆相照”最早出自《史记·淮阴侯列传》。齐人蒯通见韩信大权在握，有意劝他脱汉自立，说道：“臣愿披腹心，输肝胆，效愚计，恐足下不能用也。”果然韩信不听蒯通掏心窝子的话，“韩信犹豫不忍背汉，又自以为功多，汉终不夺我齐，遂谢蒯通。蒯通说不听，已详狂为巫”。最终韩信被萧何设计处死，“信方斩，曰：‘吾悔不用蒯通之计，乃为儿女子所诈，岂非天哉！’遂夷信三族”。刘邦听说此事，把蒯通招来问罪。蒯通辩才无碍，对刘邦说：群雄逐鹿，各为其主，我当时只知有韩信不知有汉王，劝韩信自立那是理所应当；您要因为这个杀我，那当时想反而力不从心的人太多了，杀不过来。听罢，刘邦就把他放了。

后世把“披腹心，输肝胆”这句话演绎为成语。例如宋人胡太初的《昼帘绪论·僚寀》：“今始至之日，必延见僚寀，历述弊端，令悃愊无华，肝胆相照。”文天祥的《与陈察院文龙书》亦曰：“所恃知己，肝胆相照，临书不惮倾倒。”肝胆相照的反义词是肝胆楚越。楚越争霸，互为敌对，由来已久。《庄子·德充符》载：“自其异者视之，肝胆楚越也；自其同者视之，万物皆一也。”梁启超也写道：“一旦肝胆楚越，倒戈相向，恨不得互剚刃于腹而始快。”

现代医学认为，肝和胆紧密相连，肝脏分泌胆汁，贮存在胆囊里。胆囊开口通过十二指肠排泄胆汁，与胰液混合，在小肠消化食物。在西医看来，肝胆可以相照，也可以独照，所以不管是因为胆囊炎、胆结石、胆息肉或者胆管癌而切除胆囊，都是稀松平常的事。中医可不这么认为。肝属脏，主里；胆属腑，主表。二者属性一致，互为表里。肝胆五行属木，应春，方位主东，东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋，筋生心，肝主目；其在天为玄，在人为道，在地为化，化生五味，道生智，玄生神，神在天为风，在地为木，在体为筋，在藏为肝，在色为苍，在音为角，在声为呼，在变动为握，在窍为目，在味为酸，在志为怒。怒伤肝，悲胜怒；风伤筋，燥胜风；酸伤筋，辛胜酸。上面这一系列物质能量运动变化，都归属于肝胆，同频共振，同气相求，这是肝胆相照的细分和细化。

肝胆相照除了表示彼此不隐瞒、遮掩，还有互相关照、照应的意思。以前没有冰箱，动物内脏特别容易腐败。屠户卖猪肝，会留下跟它相连的苦胆，等顾客来买时切下苦胆再上秤，这样猪肝不容易坏。原理是：有胆汁滋润反哺，肝就能相对保持新鲜。

在临床上遇到急性、慢性肝病患者时，我们会给患者开苦味的中药以替代胆汁的效果，或者干脆就用动物胆汁入药，起到减轻肝脏负荷、缓解热毒、恢复肝脏功能的效果。比如熊胆粉、牛黄、蛇胆，或者用胆汁浸泡的中药——  胆南星。中医认为，有胆囊、有胆汁，肝脏就有照应，相对就会健康。

《三十六计》中有一计叫“李代桃僵”，用药如用兵，中医发现，人体有舍车保帅的本能，牺牲局部或相对无用的组织器官以转移病邪。比如有心理疾病、心理压力大或郁闷的人会出现十二指肠溃疡。十二指肠属于小肠，它与心相为表里，出现溃疡，其实是无形的心理压力和情感病痛的释放和转移。同样，肝脏有问题的时候，胆囊代为受过，出现病痛，这本身就是对肝脏的保护。所以我们反对不分青红皂白，一刀切掉胆囊。事实上，很多因为胆结石切除胆囊的人，其残余的胆管甚至肝脏会出现结石。这种治标不治本的办法，只能缓解一时，以后会带来更大的问题。以前切除胆囊是个中型手术，需要开腹；后来有了微创手术，不用剖腹，在肚皮上打三个眼儿就能摘除胆囊；现在又有了进步，通过腹腔镜、胃镜可以做保留胆囊、碎石取石，对人体身心健康的损害就小了一点。

另外必须声明，不是所有动物的胆都可以入药，鱼胆就是毒药，盲目吞服会导致急性肝坏死。有些动物胆囊即便可以入药，也必须由专业的医生掌握剂量和用药时机。那些把熊胆、牛黄当保健品销售贩卖的，非蠢即坏。