电影的发明经历了一个漫长的过程。关于电影机的发明人一直在吵，法国人说是路易斯·卢密埃尔，美国人说是达马斯·爱迪生，后来和稀泥说算合作发明吧，从各自姓名里抽出三个字，变成“思密达”，皆大欢喜了。

电影第一次公映是没有争议的，时间是1895年12月28日，地点是巴黎的一家咖啡馆。第二年，也就是光绪二十二年，电影进入中国，上海徐园“又一村”于8月11日正式播放了电影。徐园的主人叫徐鸿达，据他嫡孙徐希博回忆说，当天放映了三部片子：《火车进站》《工厂大门》和《水浇园丁》。前两部是没有情节的纪录片，《水浇园丁》则是一部超级伟大的电影，38秒的片子讲述了一个完整的故事：一名园丁在花园浇水，顽皮小童在他身后踩住水管，水断流， 园丁疑惑地低头查看水管口，小童放脚，“哧……”园丁追上去打屁股。之所以说“超级伟大”是因为它影响深远，它涵盖了悬疑、暴力、动作、喜剧等类型，启蒙了其后所有的类型电影。徐希博说当年播放电影时还要不停向幕布淋水，这当然启蒙了水幕电影。由于早期电影每秒16帧，两位主角的动作一卡一卡活像机器人走太空步，当然也启蒙了科幻片。

其后，电影放映在中国开花。当年的影院与茶楼混搭，第一家专业电影院是光绪二十八年（1902）哈尔滨中央大街西十二道街开设的奥连特影院，老板叫考布切夫。注意，切夫不是切糕，票价不很宰人。清末电影票价很经济，光绪二十九年（1903）西班牙人雷玛斯在上海福州路昂平茶楼看电影花费30文，光绪三十年（1904）上海青莲阁茶馆的影戏部一张票120文。

价格差异的原因很多，其一是播放设备。以光绪二十九年广州长寿路的高升茶楼为例，为节约放映光源，播放电影时用的是日光：几面大镜子把屋顶阳光折射到放映机上面，再用聚光镜把光束通过影片照到银幕处。太阳能很经济，但经常出现Bug。广州是黄飞鸿的地盘，这位大哥好像从来没走过路，天天飞，于是他从屋顶飞过时，影像就投射在银幕上，一闪即逝，观众以为见了鬼。

票价差异的另一个原因是音效。严格意义上说，中国人没看过默片，从来都是有配音的。默片时代放映员要先介绍电影机工作原理和影片的内容，开演后配音。播《火车到站》时放映员摇头晃脑念叨“况且况且况且……”，这是收费低廉的影院；有创意的影院这样配音：“香烟啤酒矿泉水，白酒饮料火腿肠了啊，腿收一下！”当时还有一部叫《美人捕蝶》的电影，就配：“呀，美丽的蝴蝶！呀，美蝶！……呀，黄飞鸿？！”

上面是我扯淡。真实原因说来有点恐怖，票价高是为了安全着想。清朝看电影有点像现在玩排雷游戏，那时代的电影机就是炸弹，稍不留意就爆炸，真炸。请听一位被炸女士的控诉：“光绪三十年我过70岁生日，英国公使馆送了一架德国克虏伯电影放映机和《马上高墙》、《美人捕蝶》、《黑人吃西瓜》三部电影让我欣赏。这次观影经历让我久久不能释怀，电影是有声的，还是3D。我正全神贯注欣赏时，忽然一声巨响，紧接着火光扑面而来……”

这位女士是慈禧太后，有声又3D的原因是放映机遇热碳棒爆燃，于是第三部《黑人吃西瓜》没看成。想继续看，陈建州在台湾。来北京也没用，老太太生日是11月，没西瓜。老太太这部机器还算不错，属于加了保险的炸弹，民间电影机就是点燃引线的炸弹。第二年的三月，《顺天时报》有一专版报道北京电影院爆炸事件。人人自危绕道走，也有不信邪的。再一年，“出洋考察五大臣”之一的端方回国时带回一台放映机，宴请宾客时拿出来得瑟。你猜对了，又炸了。这次爆炸，保险公司不理赔，因为观众有庆亲王和醇亲王，一对王，当然要炸。

清王室炸怕了，从此不许在宫里放映电影。但越是禁止越是诱惑，溥仪上位后破了规矩，疯狂迷恋集电影。据他贴身侍卫毓嶦描述：1945年满洲国崩盘，溥仪这位超级影迷逃亡时，随身携带、不离不弃的竟然是电影放映机箱。要多巧有多巧，这天是8月11日，也是中国电影的首次放映日。