史载，建安十九年（214）的“秋七月”，曹操第三次伐吴。行军途经安徽省含山县梅山村，士兵口渴难熬，曹操站在山道上说“前有大梅林，饶子，甘酸可以解渴”，“士卒闻之，口皆出水”（见《世说新语·假谲》）。其实此山过去十几里就是濡须河中游，很快就有了充足的水源。士兵们虽然被骗，依然很高兴，这就是大家耳熟能详的“望梅止渴”的典故。

“望梅止渴”揭示了一个道理，那就是喝水未必解渴，不喝水未必会渴，而唯有生津能止渴。听到了“梅”字，人就想到了酸甜，从舌下口腔涌出津液，干渴得以暂时缓解。

《素问·经脉别论》载：“饮食入胃游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布五经并行。”意思是说，我们喝进体内的水，如果不经过六腑消化，不会直接变成津液；不经过五脏的吸收、封藏，津液不会留在体内。水饮为至阴，六腑之中能消化水饮的首推属性太阳的小肠和膀胱，五脏之中能存津液者则首推属性太阴的肺脾。

津与液不仅是黏稠与稀薄的问题，而且来源不同。腠理发泄，汗出溱溱，是为津，即便流失也容易补充；而眼泪、唾液、精液、阴道黏液、胃肠黏液、胆汁等是液，由精髓所化，流失以后不容易补充，光喝水不能解决问题，甚至会越喝越渴。

导致人干渴的原因，一是摄入不足，二是消耗过多，三是输布不畅。解除干渴，除了开源、节流，更需转化和疏导。望梅止渴解决的是后两个问题。

摄入不够，没水喝，津也就不足。人们以为喝冷水、冰水才解渴，其实干渴的时候喝热水，可减轻胃肠负担，有利于水被快速地消化、吸收，成为体液，滋润、濡养身体。另外，越渴越不要满饮。一个“品”字告诉人们要小口喝水，三口即止，留有余地，便于消化吸收。喝水的学问还在于不喝淡水，淡水穿肠过，体液无处留。所以古人要在水中加入苦味的茶叶，在吃西瓜时加盐，目的是为了防止津液流失。就补充体液而言，果汁、蔬菜汁中酸碱度平衡，微量元素搭配合理，最容易被人体消化吸收。

消耗过度，首先是外感六淫邪气中的火热或燥热邪气，外感热燥、发热的人，会耗伤津液，导致干燥。其次是内因，因饮食不当、七情欲火产生内热，耗伤津液。还有就是阴失封藏，比如大汗、多尿伤津；腹泻、呕吐伤液；遗精、滑精、带下频仍伤精；外感风邪，卫气失固，或者滥用发汗药物，会导致腠理开泄，津液脱失，甚至伤及阴血精液。

转化不利主要是因为阳气衰微，气化不利。小肠有火热之性，能泌别清浊；膀胱是州督之官，蒸腾气化，化生津液。如果阳气衰微，会出现“口干不欲饮”或“但欲漱水，不欲咽”的症状，严重的会出现饮水即尿，饮水不解渴，甚至越喝越渴的情况。《伤寒论》中治疗水气病的五苓散、苓桂术甘汤、真武汤等温阳利水的方剂就是针对这种病症设立的。

输布不畅主要是因为阴寒内盛，水饮痰湿凝聚，真阴不足。阳气衰微不能化水，进一步发展，就会出现水饮痰湿滞留体内，成为新的致病因素。病人会出现不干而渴的症状，体内有水，但那是水毒，不是津液。治疗湿热的龙胆泻肝汤中使用生地，就是考虑到病人湿邪重同时真阴不足。有的病人不干却渴，涎水横流，胃肠留饮，腹满水肿，但口渴欲饮。需用十枣汤、六磨饮子泻痰饮、化水湿，阴寒一去，津液自生。

阴液不足的人，需要通过饮食和药物调养补充精髓，光喝水是没用的。猪皮炖汤或猪皮冻可作为药膳，调养、治疗鱼鳞病、蛇皮病。阴液极度匮乏的，古人用大补阴煎，就是猪脊髓加上黄柏、知母炖服。平常人们也可以炖骨头汤，敲骨吸髓。

渴是主观感觉，是心火，有的渴与身体干燥、津液不足有关，有的则因情绪、情感得不到满足而产生。人在激动、焦躁的时候总会觉得口干舌燥、咽喉发干，偶尔发生还算正常，经常如此就是病态了。三昧真火，非饮水能平，要么降低欲望，要么静心。古人有咽唾养生法，正是针对这种心浮气躁的。望梅止渴也不失为一个好办法。