在古代，剑并不独属武夫，佩剑是一种身份象征，文人也不例外。《贾谊新书》载：“大夫四十而冠，带剑。”这种剑装饰性成分居多，并不经常使用。而真正使用它的文人中，李白比较知名。《新唐书》说李白“喜纵横术，击剑”，水平应该是可以的。不过诗人有个毛病，就是总会妄想自己文韬武略、独霸武林。李白在这一点上表现得尤为突出，他在自我陶醉和自我催眠中嗨得无以复加，又因自身影响力和宣传，发展出一众拥趸，俨然公众剑神。

李白的自我宣传手段主要是诗。有粉丝统计《全唐诗》收录的李白近千首诗中，除去地名，出现“剑”的频率有103次之多。而造成公众对他剑术凌厉、凶猛的印象，莫过于这两句诗：一是“笑尽一杯酒，杀人都市中”（《结客少年场行》），二是“十步杀一人，千里不留行”（《侠客行》）。然而前一句说的是荆轲，后一句说的是燕赵侠士，与李白没有任何关系。“十步杀一人”也不是他的原创，此句出自《庄子·说剑》：“臣之剑，十步一人，千里不留行。”（该篇作者虽有争议，但成书远早于唐。）然而这些诗深入人心，读者不求甚解，最终作者与主角身份发生了互换。

李白说自己很厉害，“一射两虎穿”“转背落双鸢”；也曾说自己“托身白刃里，杀人红尘中”。以他的说法，曹植七步一诗，他一步一尸。他的粉丝魏颢在《李翰林集序》也说他曾“手刃数人”。但此事可信度极低，开元年间天下太平，当街行凶还大肆宣扬，于情于理都很荒唐。《唐律疏议·斗讼》中有“七杀”条款说斗殴致死：“斗殴者，原无杀心，因相斗殴而杀人者，绞。”而“以刃及故杀人者，斩”。像李白那样炫耀手刃，脑袋都保不住，李白变“子曰”。

可能李白少年时参与的斗殴只是治安案件，口头教育就放了，只不过诗人嘴硬，诗中频频出现“杀人”——“杀人如剪草”“杀人红尘中”“杀人都市中”。总之是“杀人不眨眼”，总不眨眼甚至影响了视力，“明月光”看成了“地上霜”。那个时代的诗人喜欢谈杀人，就连杜甫这种老实人也说过“杀人红尘里，报答在斯须”，只不过杜甫没有受过专业武术训练，只敢“夜雨砍春韭”。

李白确实练过，《与韩荆州书》中自我介绍：“自幼好任侠，有四方之志，年十五而修剑术。”他师父很厉害，乃大唐第一剑客裴旻。此人事迹《太平广记》载有一则，说其母病逝，裴旻请吴道子做壁画超度亡灵，其间他表演剑舞助兴：将宝剑掷入云中高数十丈，再拿剑鞘对准，利刃透空而入鞘。吴道子问他如何练成神技，裴旻答曰：吾本姓表，脑袋多劈开几次就成了……粉丝以“名师出高徒”推断，李白的剑术应该唐朝第二。名教练确实能培养出人才，但不是绝对的因果关系，比如男足。何况李白是否与这个大师学过艺也还存疑。

拜师一事载于《翰林学士李公墓碑》：“裴将军，予曾叔祖也。尝投书曰：‘如白愿出将军门下。’”李白很可能是客套。若真的与裴师父练过，李白估计劈成李臼了。更何况这位大师也有过走麦城的经历。《唐国史补》说裴旻守北平时曾一天射杀31只老虎。但当地农民说他杀的不是虎，是彪。待到遇见真虎，裴旻就崩溃了，虎只吼了一下，“旻马辟易，弓矢皆坠”。

李白在《赠武十七谔》一诗中说，徒弟武谔很凶悍，有春秋要离的狠劲，曾许诺从敌占区把自己的儿子伯禽救出来。有粉丝认为徒弟如此暴厉恣睢，师父肯定更心狠手辣。这套推论甚至不如“名师出高徒”，徒弟功夫高低跟师父关系不大，比如唐僧。

千古文人侠客梦，“宁为百夫长，胜作一书生”是当时文人的普遍情怀。那么李白的实战击剑水平到底如何？《叙旧赠江阳宰陆调》一诗可供参考推断，诗中回忆当年，“腰间延陵剑，玉带明珠袍”；谁料遇见一伙不解风情的臭流氓，“我昔斗鸡徒，连延五陵豪。邀遮相组织，呵吓来煎熬”；若不是陆调先生你冲出重围找警察，我身体就快被打肿，零件就要被打丢，太白变大白了，此后，只能和岳不群修炼“辟邪剑法”了。