17世纪60年代的一天，牛顿正坐在自家庄园的苹果树下深思，一个苹果突然不偏不倚地落在他的头上。于是，灵光一闪，牛顿发现了“万有引力定律”。

从牛顿逝世至今，这个故事被一代一代的父母在枕边读给临睡的孩子听，待孩子们长大了继续读给他们的孩子听。显然，这个小几率事件没有被解释为一个倒霉的意外，而是被描述为一个美丽的寓言，为什么那么习以为常的事情偏偏让牛顿迷惑了？老师希望在考卷上看见的答案是：爱动脑筋，善于提问，乐于钻研。

若干年后，一个真的具备上述优点的孩子成年了，他是牛顿的老乡，名曰威廉?斯蒂克利。在《艾萨克?牛顿爵士生平回忆录》中，他澄清了牛顿与苹果的故事。当时，牛顿确实坐在苹果树下，确实在沉思，苹果也确实落下了，不过没有打中他的头，而是打断了他的思路，其实，此前他对重力问题已经有了模糊的认识。

至于苹果到底起了什么作用？斯蒂克利认为，它给牛顿的提示是，“为何苹果总是垂直地落向地面？为什么苹果不会斜着落下或者飞向天空”。

这个版本也曾被伏尔泰在《哲学通信》中记录和佐证，他的信息源来自牛顿的外甥女凯瑟琳?巴沃。有趣的是，斯蒂克利和伏尔泰的作品都在几百年前就出版了，可绝大多数人们却视而不见，更愿意接受那个谎言，甚至爱屋及乌地关注起了那棵苹果树的命运。

据后人考证，著名的“牛顿苹果树”原本生长在牛顿的故乡伍尔斯索普庄园，那里有一片苹果园，从卧室的窗户望出去，便能看到苹果树枝叶摇曳。1820年，这棵苹果树被暴风雨刮倒，断成数截。后面的故事也有两种说法：一种是，传说中的“配角”从此就死了；另一种则是，1998年，英国约克大学的基辛博士提出，老树仍在发新枝，仍在继续生长。牛顿的母校剑桥大学，还从这棵苹果树上剪下了枝桠，移栽到了校园内。

由一个苹果引发的万有引力定律，不仅成为牛顿踏上神坛的重要基石，也解释了宇宙间一切物体之间的关系。而人们从认识它的第一天起，却开始了与之经久不息的斗争。为了克服万有引力，男人们忙着制造飞机，飞上天空；女人们忙着整形美容，摆脱胸下垂。科学家则认为，因为万有引力，类人型外星人不可能登陆地球，当然，人类想移民火星也没那么容易。

2010年，美国宇航员塞勒斯受英国皇家学会委托，将长10厘米的一截苹果树枝带入太空。皇家学会主席向他保证，那就是“牛顿苹果树”上的，“绝非赝品”。塞勒斯也保证，他将把苹果枝带入轨道，然后让它在轨道上运行一会儿，代牛顿体验一下零重力。